Molti senzatetto di Maui sono ancora dispersi dopo gli incendi

LAHAINA, Hawaii – Dov’è Rex Cole?

La domanda tormenta i residenti e i fornitori di servizi per senzatetto che hanno conosciuto l’uomo gentile dalla barba bianca prima che un incendio devastasse Lahaina, uccidendo o sfollando centinaia di persone, compresi coloro che erano rimasti senza casa prima che l’incendio distruggesse decine di case.

Si chiedono che fine abbia fatto Cole, uno dei volti più riconoscibili del quartiere storico, che sorrideva a quasi tutti quelli che passavano.

La portata dell’impatto dell’incendio sulla comunità senza casa di Lahaina non è ancora del tutto emersa, ma molti temono che i residenti più vulnerabili della città siano tra quelli più colpiti dalla devastazione: invisibili in vita, ora sono invisibili nella morte.

"A volte non hanno la capacità emotiva o mentale di difendere se stessi", ha detto Lisa Darcy, fondatrice di Share Your Mana, un gruppo di difesa dei senzatetto con sede a Maui. “È oltre una crisi.”

Darcy è tra coloro che hanno incontrato Cole per le strade di Lahaina nel corso degli anni. Un'altra è Jelena Dackovic, ex direttrice della Maui Rescue Alliance, che ha detto che Cole amava sedersi sotto l'albero di plumeria vicino al molo e commentare le scarpe Vans indossate dai passanti.

"Penso che gli ricordasse di vivere in California", ha detto Dackovic.

"C'è sempre qualcuno che è la tua persona preferita e questo è quello che è per me", ha aggiunto. “Quando lo incontri, vorresti abbracciarlo. Era amato da molti."

Le persone che conoscevano Cole passano dal presente al passato quando si riferiscono a lui. Non è stato più visto né sentito di lui da quando un incendio ha raso al suolo quella che un tempo era la capitale del Regno delle Hawaii, lasciando dietro di sé solo cenere tossica, fuliggine e distruzione.

Almeno 114 persone sono state confermate morte, e i funzionari affermano che circa 1.000 altre potrebbero essere ancora disperse, rendendo ancora più difficile il complicato processo di localizzazione e identificazione delle vittime decedute.

Trovare senzatetto scomparsi o morti è particolarmente complicato perché non sempre portano con sé cellulari o hanno un gruppo dedicato di persone che li controlla.

Secondo il conteggio federale puntuale del 2023, un totale di 6.223 persone sono rimaste senza casa nello stato delle Hawaii. La maggioranza, 4.028, erano a Oahu e 704 vivevano a Maui.

Ma i numeri sono probabilmente molto più alti, dicono i sostenitori dell’edilizia abitativa, perché allo stato mancano le risorse e la volontà politica per rendere adeguatamente conto dei suoi residenti senzatetto.

"La crisi rimane avvolta nel mistero", ha affermato Monique Ibarra, direttrice uscente dei centri risorse per senzatetto Ka Hale A Ke Ola.

Quando le è stato chiesto se sospetta che tra i senzatetto di Lahaina ci siano molti di quelli ancora dispersi, Ibarra ha risposto: "Assolutamente".

Il centro Lahaina di Ka Hale A Ke Ola, che ospitava più di 200 persone, era una delle almeno 2.200 strutture distrutte dall'incendio. La sua struttura a Wailuku, dall'altra parte dell'isola, è rimasta intatta e ora è piena di senzatetto evacuati.

Cole non è tra questi.

"L'ho visto proprio davanti all'incendio", ha detto Chuck Challis, un amico di Cole.

Seduto su una sedia a rotelle fuori da un discount Ross chiuso a Lahaina, Challis ha forchettato un piatto di riso e carne fornito dagli operatori umanitari mentre i sopravvissuti frugavano nei contenitori di vestiti, prodotti secchi e altre donazioni.

Challis, che è senza casa a Maui da sette anni, ha detto che è stato quasi travolto da una tempesta di fuoco così feroce che sembrava che le palle di cannone gli sibilassero in testa.

Stava bevendo birra con sei amici nel suo solito ritrovo vicino all'ormai distrutto Pioneer Inn, il più antico hotel ancora in attività delle Hawaii, quando Challis vide un fumo pesante alzarsi verso di loro.

Il caos si è scatenato attorno a loro quando gli agenti di polizia hanno ordinato agli sfollati di correre in una direzione e poi improvvisamente hanno detto loro di girarsi e dirigersi nell'altra direzione, ha detto Challis.

"I vigili del fuoco non avevano acqua e i poliziotti non avevano immaginazione", ha detto. “Ci hanno abbandonato tutti”.

La mancanza d'acqua su un'isola con scorte limitate ha cospirato con forti venti per creare un inferno diverso da qualsiasi cosa Maui abbia mai visto.