Bob Diamond, il "re dei tunnel" di Brooklyn, muore a 61 anni

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Per prima cosa ha scoperto un tunnel ferroviario dimenticato da tempo. Poi ha passato decenni cercando, invano, di far rivivere il sistema di tram di Brooklyn.

Di Clay Risorto

Bob Diamond, un ragazzo che aveva abbandonato la scuola di ingegneria e che scoprì un tunnel ferroviario da tempo dimenticato sotto il centro di Brooklyn e che in seguito trascorse più di 20 anni cercando di far rivivere il sistema tramviario del quartiere, solo per essere ostacolato dalle dispute burocratiche e dalle sue stesse eccentricità, morì l'11 agosto. 21 nella sua casa nella sezione Kensington del distretto. Aveva 61 anni.

La sua ragazza e unica sopravvissuta, Sharon Rozsay, ha detto che la causa è stata un ictus seguito da una breve malattia.

Il signor Diamond si era appena ritirato dal programma di ingegneria elettrica al Pratt Institute di Brooklyn nel 1979 quando sentì per caso un'intervista radiofonica con un autore che sosteneva che John Wilkes Booth, l'assassino di Abraham Lincoln, non era stato catturato e ucciso ma era in realtà scappato. ed è riuscito a nascondere il suo diario in un tunnel ferroviario segreto a Brooklyn.

La storia stravagante catturò l'immaginazione del signor Diamond e, in mancanza di un chiaro percorso professionale, si lanciò nella caccia alla ferrovia nascosta. La prova di un tunnel emerse immediatamente mentre esaminava i microfilm di vecchi giornali alla Biblioteca pubblica di New York e più tardi mentre esaminava le mappe topografiche alla Brooklyn Borough Hall. Ma dov'era esattamente?

Dopo più di un anno di ricerche, il signor Diamond ha finalmente individuato un possibile ingresso, all'incrocio tra Atlantic Avenue e Court Street.

Ricevette il permesso di entrare e un giorno del 1981 lui e diversi funzionari della città aprirono un tombino di fronte a una banca che ora è una Trader Joe's. Il signor Diamond si è tuffato, ma il buco era profondo solo un metro. C'era, tuttavia, uno spazio ristretto diretto a ovest, verso l'East River. Con una bombola di ossigeno al seguito, strisciò a pancia in giù per circa 70 piedi finché non trovò la sommità di un arco di mattoni.

Ripulì abbastanza terra da aprire un buco sotto l'arco, poi lasciò cadere una scala di corda oltre il bordo e scese. Il raggio della sua torcia scomparve nell'oscurità: il tunnel ad arco in mattoni era lungo circa 1.600 piedi, alto 17 piedi e largo 21 piedi.

"La mia prima volta all'interno del tunnel è stato come atterrare sulla luna", ha detto in un'intervista del 2009 con la rivista Pratt Folio del Pratt Institute. "Penso di avere un'idea di come devono essersi sentiti Neil Armstrong e Buzz Aldrin mettendo piede sulla sua superficie."

Il tunnel, stabilì, era stato costruito dalla Long Island Rail Road Company nel 1844 e apparentemente correva fino al lungomare, ma fu chiuso nel 1861 a causa delle difficoltà finanziarie della compagnia. Quasi immediatamente divenne parte della tradizione di Brooklyn: un articolo del New York Times del 1893 affermava che era stato utilizzato dai pirati fluviali per secernere le loro merci illecite.

Con il permesso della città, il signor Diamond ha iniziato a offrire tour pagati del tunnel, uno dei tanti modi in cui durante la sua vita è riuscito a sbarcare il lunario. Occasionalmente collaborava con compagnie teatrali locali e gallerie d'arte per allestire spettacoli e rappresentazioni al suo interno.

Scoprire il tunnel è stato più che uno scherzo. Fin da quando era bambino, il signor Diamond aveva sognato di riportare in vita il sistema di tram di Brooklyn, che una volta copriva 300 miglia di strade del distretto ma era stato interrotto nel 1956. Immaginava il tunnel come un nuovo capolinea.

Nel 1982 ha fondato la Brooklyn Historic Railway Association. All'inizio degli anni '90 il gruppo aveva acquistato diversi tram d'epoca e l'affitto gratuito di un magazzino a Red Hook, una zona del lungomare del quartiere che all'epoca era fatiscente.

La metà degli anni '90 vide la città svenire per la rinascita dei tram – erano in atto piani per una linea che attraversasse Midtown Manhattan – e il signor Diamond si assicurò rapidamente oltre 300.000 dollari in sovvenzioni federali e locali. Lavorando con i volontari, presto fece posare circa 1.600 piedi di pista lungo il selciato di Red Hook. Inventò addirittura un trasformatore che permetteva ai tram di attingere energia dalla rete elettrica cittadina senza dover utilizzare una sottostazione.